Pesticidas en los alimentos: lo que debe saber y por qué es importante
RESUMEN
Los pesticidas se utilizan tan ampliamente en nuestro sistema alimentario que es fácil asumir que deben ser seguros. Desafortunadamente, eso no siempre es cierto. Entonces, ¿cuál es la verdad sobre los pesticidas en los alimentos? ¿Hay alguno seguro para usted? ¿Cuáles son más peligrosos para usted y el medio ambiente? ¿Y qué puede hacer usted para reducir su exposición?
Cuando visite su ferretería local o centro de jardinería va a encontrarse con pasillos enteros dedicados a botellas, jarras, bolsas y otros recipientes de pesticidas. Camine por una calle suburbana y verá vecinos atentos rociando su césped con herbicida. Conduzca a través de una carretera aledaña a terrenos cultivados y cuente los aviones, tractores y camiones que transportan, esparcen y espolvorean nuestras tierras de cultivo y ganado con herbicidas, fungicidas, desinfectantes y neurotoxinas en polvo y líquidos.
Algo tan común y tan presente debe ser seguro, ¿verdad? Bueno, no tan rápido. Todas estas cosas pueden terminar en nuestros platos de una forma u otra. Entonces, ¿qué necesita saber sobre los pesticidas en los alimentos y por qué debería importarle? ¿Qué tan afectado se siente por su uso, incluso si no los está usando usted mismo? Y lo más importante, ¿cómo puede reducir su exposición a los pesticidas en los alimentos y bebidas que consume?
¿Qué son los pesticidas y cómo se utilizan?
Los pesticidas son sustancias químicas que se utilizan para matar diferentes tipos de “plagas”, es decir, seres vivos. Por esta razón, algunas personas también los llaman “biocidas”, ya que no sólo matan plagas; también matan varias otras formas de vida. Sus objetivos podrían incluir insectos, bacterias, algas, roedores y malezas, la mayoría de los cuales se ganan la vida alimentándose o compitiendo con las plantas que los humanos cultivan. Se utilizan principalmente en agricultura para evitar que las plagas destruyan los cultivos. Mucha gente también utiliza pesticidas en las plantas y en los jardines de sus casas. Las áreas públicas como escuelas, parques y áreas de juego también suelen estar expuestas a pesticidas .
Éstos son algunos de los muchos tipos de pesticidas .
Los herbicidas matan o previenen un mayor crecimiento de malezas y otras plantas no deseadas. La mayoría de los herbicidas son bastante indiscriminados y matarán cualquier planta sobre la que se rocíen, a menos que la planta haya sido modificada genéticamente para resistirlos.
Los fungicidas atacan hongos, como el moho, el óxido y los hongos, que pueden dañar las plantas. Las empresas bioquímicas los diseñaron para interrumpir la producción de energía celular o dañar las membranas celulares de los hongos.
Los insecticidas pueden matar, repeler o dañar de otro modo varias especies de insectos. Algunos de ellos atacan el sistema nervioso del insecto y otros pueden dañar el exoesqueleto del insecto.
Los desinfectantes controlan patógenos como virus y bacterias. Puede utilizar desinfectantes en su hogar para limpiar superficies y baños. A menudo se utilizan para eliminar los gérmenes de las superficies después de que alguien ha estado enfermo, para ayudar a prevenir la propagación de enfermedades.
Los pesticidas están en todas partes y en todo
Hay más de 1.000 pesticidas utilizados en todo el mundo. Estados Unidos utiliza más de mil millones de libras de pesticidas cada año. En todo el mundo, esa cifra es de aproximadamente 6 mil millones de libras. Y cada uno tiene diferentes aplicaciones, propiedades y efectos toxicológicos.
Fuera del contacto ocupacional directo a través de la agricultura y el paisajismo, la mayoría de las personas se exponen a los pesticidas a través de actividades cotidianas, como comer alimentos y beber agua .
Este hecho es un gran recordatorio de cómo todo en nuestro sistema alimentario global está conectado. Y nada de lo que hacemos a nuestro medio ambiente deja de tener consecuencias en lo que respecta a la salud pública.
Evolución de los pesticidas
Los pesticidas químicos fabricados por el hombre se utilizan en todo el mundo desde la década de 1940. En realidad, los primeros pesticidas se desarrollaron como agentes de guerra. Es posible que haya oído hablar del herbicida Agente Naranja, pero ese no fue el único pesticida utilizado de manera nefasta en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam.
De hecho, había todo un espectro de sustancias químicas coloridas utilizadas en la guerra que son mucho menos conocidas. Algunos de estos productos químicos incluían los agentes verde, rosa, morado, azul, blanco, naranja, naranja II, naranja III y súper naranja, fabricados por Dow Chemical, Hercules Inc. y Monsanto. Aunque sólo se utilizaron entre 1962 y 1971, estos productos químicos, conocidos como los “herbicidas arcoíris”, dejaron impactos duraderos en el medio ambiente y la salud pública.
Algunos de los efectos perjudiciales incluyen generaciones de niños vietnamitas nacidos con defectos graves como resultado de la exposición de sus padres a estos químicos. Las investigaciones muestran que en los Estados Unidos, los niños nacidos de un veterano de Vietnam tenían más de un 33% más de probabilidades de tener un defecto de nacimiento.
Primavera silenciosa
En 1962, Rachel Carson publicó el libro icónico Primavera silenciosa , en el que detalla los impactos ambientales a largo plazo de los pesticidas. Aunque su libro recibió oposición de las compañías químicas (sorpresa), inició una conversación histórica sobre el uso de pesticidas y la salud ambiental. Como resultado, Estados Unidos prohibió el uso agrícola del pesticida DDT, debido a su conocida carcinogenicidad y daño a las aves. Y poco después se creó la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Primavera silenciosa es uno de los libros científicos más influyentes de todos los tiempos. Pero aunque su publicación desató un importante movimiento para proteger la vida y el medio ambiente, Estados Unidos continúa creando y utilizando pesticidas casi como si no hubiéramos aprendido nada.
OGM
Los organismos genéticamente modificados (OGM) han aumentado drásticamente el uso general de pesticidas. Algunas plantas transgénicas han sido diseñadas para producir pesticidas por sí mismas, como Bacillus thuringiensis (Bt) , un insecticida. El Bt se utiliza con prudencia en la agricultura orgánica desde hace algún tiempo. Pero con algunos cultivos transgénicos, no es posible eliminarlos mediante lavado. Está en cada célula de la planta.
Otros cultivos transgénicos han sido modificados para que sean tolerantes a los herbicidas. Esto ha llevado a un aumento dramático en el uso de herbicidas. Las malezas pueden volverse resistentes a los herbicidas con el tiempo, al igual que las bacterias se vuelven resistentes a los antibióticos. Como resultado, se necesita más glifosato y otros herbicidas. Newsweek informa que en 1987, las granjas estadounidenses utilizaron 11 millones de libras de glifosato. Pero ahora se aplican casi 300 millones de libras cada año.
8 pesticidas de uso común
A continuación se detallan algunos de los pesticidas más utilizados en los alimentos y lo importante que debe saber sobre ellos.
Dicamba
Vendido como Banvel o Tribac, se sabe que este pesticida irrita la piel y las vías respiratorias. Es un herbicida de amplio espectro utilizado para el control de plantas de hoja ancha y control de matorrales. La exposición puede ser tóxica e irritante , ya sea que se inhale, se ingiera o entre en contacto directo con la piel.
Atrazina
Esto es parte de la clase química llamada triazinas, que se vende como Crisazina, Atranex o Aatrex. Se usa ampliamente en campos de golf, patios residenciales y áreas verdes. La atrazina también se encuentra comúnmente en el agua potable de Estados Unidos, donde tiende a permanecer.
Clorpirifos
Se trata de un pesticida que daña el cerebro y se utiliza ampliamente en frutas y verduras en Estados Unidos y en algunos otros países. A través de una evaluación de la investigación realizada en 2016, la EPA encontró que los niveles de clorpirifos en los alimentos y en el agua potable de EE. UU. no eran seguros. Como tal, el clorpirifos todavía está registrado pero actualmente “ en revisión ” hasta 2022. La UE prohibió el clorpirifos. Y aunque Estados Unidos casi lo prohibió en 2017, todavía se usa ampliamente. Algunos productos de marca que contienen clorpirifos incluyen Raid y Home Defense.
Neonicotinoides
Shell y Bayer crearon estos insecticidas y curiosamente se parecen a la nicotina. Son altamente tóxicos para los insectos y, en menor grado, para las aves y otros animales. Algunas marcas incluyen acetamiprid, clotianidina y dinotefurano. Los neonicotinoides probablemente sean responsables del fenómeno del colapso de las colonias de abejas . La Unión Europea (UE) prohibió los tres más comunes (imidacloprid, clotianidina y tiametoxam), pero Estados Unidos sigue utilizándolos.
Paraquat
Este pesticida para el control de malezas y pastos existe desde 1961. Mata las plantas al contacto . En los EE. UU., la EPA lo clasifica como una sustancia química de “uso restringido”, lo que significa que solo los aplicadores autorizados pueden usarlo. Es altamente venenoso y, para evitar la ingestión accidental, se le agrega un tinte azul distintivo y un olor distintivo en los EE. UU. El paraquat está prohibido en China y la UE. Un estudio de la UCLA de 2009 encontró que la exposición al paraquat, junto con otros tres pesticidas, aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.
1,3-D
Abreviatura de 1,3-dicloropropeno, este es un miembro de la clase de pesticidas compuestos organoclorados. Se disuelve en agua, se evapora, se esparce rápidamente en el aire y se utiliza principalmente en prácticas agrícolas. La UE ha trabajado para prohibir su uso, mientras que los agricultores estadounidenses continúan utilizándolo en algunos de nuestros cultivos más comunes , como tabaco, maíz, patatas, remolacha azucarera, algodón y cebollas.
2,4-D
Abreviatura de ácido 2,4-diclorofenoxiacético, este es un compuesto orgánico selectivo que mata las malezas de hoja ancha al provocar un crecimiento incontrolado en ellas. Deja en su mayor parte otras plantas como los cereales, el césped y la hierba. El 2,4-D está clasificado como carcinógeno potencial por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. Ampliamente utilizado durante la Guerra de Vietnam como uno de los dos ingredientes principales del Agente Naranja, su uso en tierras de cultivo está creciendo rápidamente gracias a los cultivos transgénicos que ahora se están diseñando para resistirlo.
Glifosato
Quizás el herbicida más conocido y ampliamente utilizado en los EE. UU., también conocido como RoundUp de Monsanto-Bayer, el glifosato ha sido noticia recientemente por ser objeto de más de 10.000 demandas por cáncer . Se utiliza a menudo en la agricultura comercial y tiene un vínculo profundo con la producción de alimentos transgénicos, pero también está disponible para uso doméstico. El uso de glifosato está prohibido o muy restringido en numerosos países del mundo, incluidos Austria, los Países Bajos, Sri Lanka y la provincia canadiense de Ontario.
Efectos de los pesticidas
Los pesticidas están diseñados para tener un efecto casi inmediato y generalmente letal sobre las plagas. Pero lamentablemente eso no es todo lo que hacen. Recuerde que los pesticidas atacan a los organismos vivos y, biológicamente hablando, tenemos muchísimo en común con los insectos, las bacterias y las plantas. Y aunque los efectos de los pesticidas a menudo se estudian de forma aislada, la realidad es que la mayoría de nosotros experimentamos exposición a más de uno a la vez. Un estudio de 2016 del Programa de Políticas y Tecnología Sostenible de UCLA informó que los riesgos para la salud humana derivados de la exposición simultánea a sustancias químicas tóxicas propensas a la deriva como 1,3-D, cloropicrina y metam sodio (un sustituto del bromuro de metilo) pueden ser significativamente mayores que los riesgos añadidos de cada una de las sustancias químicas.
7 impactos de los pesticidas en la salud
Décadas de investigaciones sólidas han demostrado que existe un vínculo definitivo entre el uso de pesticidas y los impactos perjudiciales a largo plazo para la salud de los seres humanos.
1. Pueden aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer , e incluso causarlos .
Los estudios han demostrado que los pesticidas como los organoclorados, la creosota y el sulfamato son cancerígenos, mientras que el DDT, el clordano y el lindano promueven el crecimiento de tumores. Muchos pesticidas también contienen arsénico, que es un carcinógeno humano conocido.
2. Pueden provocar problemas respiratorios graves.
Una revisión de 2013 publicada en el Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública encontró que se ha demostrado que las personas que usan pesticidas regularmente como parte de su trabajo tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas respiratorios, incluida función pulmonar deteriorada, asma y bronquitis crónica. También existe cierta evidencia de una asociación entre los pesticidas y el cáncer de pulmón.
3. Pueden causar daño a los riñones e incluso provocar una enfermedad renal.
Una revisión de 2017 en Environmental Health analizó 21 estudios sobre la enfermedad renal crónica y la exposición a pesticidas. Los investigadores encontraron que el 62% de los estudios indicaron una asociación positiva entre los dos, aunque los posibles factores de confusión y la falta de evaluación de la exposición a lo largo de la vida dificultaron sacar conclusiones definitivas.
4. Pueden provocar un deterioro cognitivo y provocar trastornos cerebrales.
No es sorprendente que los pesticidas tampoco sean buenos para el cerebro. Se sabe que el envenenamiento a corto plazo con pesticidas en dosis altas tiene efectos tóxicos en el sistema nervioso. Otra investigación indica que la exposición prolongada también puede aumentar la enfermedad de Parkinson. En un estudio, los investigadores concluyeron que la exposición a ciertos pesticidas puede causar un riesgo 250% mayor de desarrollar Parkinson.
5. Pueden causar defectos de nacimiento graves.
Si los efectos de los pesticidas utilizados en la guerra no fueran lo suficientemente convincentes, un estudio de 2017 en Nature Communications analizó 500.000 registros de nacimiento de personas nacidas en el Valle de San Joaquín de California entre 1997 y 2011, así como el uso de pesticidas en el área. Descubrieron que una exposición significativa a pesticidas (~4200 kg durante el embarazo) aumentaba los defectos de nacimiento entre un cinco y un nueve por ciento.
6. Pueden tener efectos duraderos y perturbadores sobre las hormonas.
Los pesticidas interfieren con el funcionamiento normal de su sistema endocrino, lo que puede afectar negativamente la función sexual y reproductiva. La exposición también puede aumentar el riesgo de infertilidad, bajo peso al nacer, muerte fetal y ciertos cánceres infantiles.
7. Pueden aumentar el riesgo de desarrollar autismo.
Un estudio de 2019 en 2961 personas con trastornos del espectro autista diagnosticados encontró que el riesgo de autismo aumentaba por la exposición a pesticidas circundantes dentro de un radio de 1¼ de milla de donde vivía la madre durante el embarazo. Estos bebés se compararon con los de mujeres de la misma región agrícola sin esta exposición. Los investigadores concluyeron que la exposición infantil a pesticidas durante la gestación podría aumentar el riesgo de autismo. Otros estudios nos dicen que las madres que viven cerca de campos tratados con pesticidas tienen más probabilidades de tener bebés prematuros y niños con autismo , deterioro de la función cognitiva y otros trastornos del neurodesarrollo .
5 impactos ambientales de los pesticidas
Los pesticidas no sólo nos afectan a usted, a mí y a otros seres humanos. También impactan nuestro medio ambiente de manera profunda.
¿Cómo?
1. Matan a polinizadores importantes.
Los polinizadores más conocidos son las abejas melíferas, que vuelan de flor en flor liberando polen. ¿Sabías que la polinización por las abejas es esencial para el crecimiento de muchos tipos de nuestros alimentos? El efecto de los pesticidas en las abejas es tan bien conocido que los productos químicos ahora tienen etiquetas que indican su toxicidad directa para las abejas. Algunos de los peores pesticidas incluyen los neonicotinoides, que son tóxicos para el cerebro de los insectos. También se ha demostrado que los fungicidas reducen la cantidad de bacterias intestinales buenas en las larvas de abejas y dificultan que las abejas obtengan nutrientes del polen.
2. Alteran la cadena alimentaria y los ecosistemas esenciales.
El uso excesivo de pesticidas destruye la tierra y los árboles, mata insectos y hace que los peces abandonen sus hábitats. Algunos de estos químicos desagradables pueden incluso convertir la hierba en un veneno para los animales salvajes que la comen.
3. Matan el suelo y degradan el contenido nutricional de los alimentos.
Los pesticidas degradan el suelo, lo que significa que su calidad disminuye significativamente , reduciendo los nutrientes que contiene, incluidos el potasio y el nitrógeno. Este desequilibrio es perjudicial para las serpientes, ranas, lombrices, caracoles y aves que dependen del suelo como componente crítico de su ecosistema. El suelo degradado puede volverse incapaz de sustentar cultivos e incluso cuando puede hacerlo, el valor nutricional de los alimentos que se cultivan en él disminuye.
4. Contaminan el suministro de agua.
Los pesticidas no simplemente entran en contacto con plantas e insectos y luego desaparecen. Estos productos químicos pueden ingresar al agua subterránea a través de varias formas , como lixiviación, erosión, escorrentía, asimilación por microorganismos y absorción por plantas.
5. También son malos para los trabajadores agrícolas.
A pesar de la evidencia de que incluso pequeñas cantidades de exposición a pesticidas son tóxicas para las personas, la EPA no monitorea de manera rutinaria los riesgos para la salud de los trabajadores agrícolas. Sin embargo, estas son las personas que usan estos químicos todos los días y están expuestas a niveles mucho más altos que los que estarán jamás la mayoría de los consumidores.
Muchos trabajadores agrícolas también exponen inadvertidamente a sus familias a sustancias químicas tóxicas al llevarse a casa residuos en sus zapatos y ropa. Varios estudios muestran que los hijos de trabajadores agrícolas habitualmente soportan mayores exposiciones a pesticidas que los consumidores. Debido en parte a la exposición a estos pesticidas, las familias de trabajadores agrícolas pueden tener más probabilidades de experimentar síntomas de exposición aguda a pesticidas. Los síntomas pueden incluir pubertad temprana , deterioro cognitivo , resultados adversos en el parto y trastornos del desarrollo neurológico en los niños. ¡Qué dolorosamente irónico que las personas que corren mayor peligro por la exposición a sustancias químicas tóxicas se encuentren entre las que trabajan para alimentar al mundo!
¿Cómo puede reducir su exposición a pesticidas?
Hoy en día contamos con un conjunto cada vez mayor de pruebas sólidas de que incluso niveles bajos de exposición a sustancias químicas son perjudiciales para las personas. Esto es aún más alarmante si se tiene en cuenta que al menos el 90% de los estadounidenses tienen pesticidas en sus cuerpos. Y las pruebas del Environmental Working Group (EWG) nos dicen que al menos el 70% de los productos agrícolas estadounidenses contienen pesticidas.
La buena noticia es que hay cosas que puede hacer ahora mismo para minimizar su exposición.
Elija alimentos cultivados orgánicamente
¡O cultiva el tuyo propio! Ambas opciones le proporcionarán frutas y verduras frescas cultivadas sin pesticidas sintéticos. Si los compra en el supermercado, asegúrese de buscar el sello orgánico del USDA para verificar sus afirmaciones orgánicas. Los productos orgánicos tienen algunos pesticidas, pero a los agricultores convencionales se les permite usar 900 pesticidas sintéticos, mientras que a los agricultores orgánicos solo se les permite usar 25.
Ser orgánico también puede marcar la diferencia con bastante rapidez. En un estudio de 2019, las familias que consumían alimentos cultivados orgánicamente tuvieron una reducción del 60 % en el uso de pesticidas después de solo seis días . Además, están sujetos a una extensa revisión y regulación por parte del Programa Orgánico Nacional. P
Cuidado con la “docena sucia”
Cada año, el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) publica una lista de frutas y verduras con mayor y menor cantidad de pesticidas. Estos se llaman Dirty Dozen y Clean 15 , respectivamente. Si vas a comer fresas, espinacas u otros productos de la Docena Sucia (¡muchos de los cuales son alimentos muy saludables!), opta por productos orgánicos si puedes. Y lávalas bien.
Lave sus productos
Asegúrese de lavar los productos que compra para asegurarse de eliminar la mayor cantidad posible de residuos no deseados. Casi ningún alimento está 100% libre de pesticidas. De hecho, incluso a los agricultores orgánicos todavía se les permite utilizar ciertos pesticidas de origen natural. Por eso, es importante saber cómo preparar los productos antes de comerlos, independientemente de lo que compre.
Las investigaciones muestran que los lavados de productos comerciales no son más efectivos que los métodos caseros para limpiarlos. Algunos de los mejores lavados de productos son una solución de agua salada al 10%, vinagre puro o (lo mejor de todo) remojar en una mezcla de una onza de bicarbonato de sodio y 100 onzas de agua. Si bien el lavado no hará nada con los pesticidas que han ingresado a las células de los alimentos, puede reducir la cantidad de químicos rociados sobre la superficie.
Evite la carne y los lácteos no orgánicos
Se han encontrado pesticidas en la carne, la leche, el pescado, los mariscos y los huevos. Resulta que los productos animales a menudo contienen residuos de pesticidas provenientes de la exposición ambiental del propio animal, así como a través de su alimento. Y dado que los animales ocupan un lugar más alto en la cadena alimentaria que las plantas, se necesitan grandes extensiones de tierra (y alimento) para producir carne, huevos o leche a partir de ellos. En promedio, se necesitan 20 libras de grano para producir una libra de carne de vacuno de engorda, 7 libras por una libra de carne de cerdo y 4 libras por una libra de pollo. En total, el 83% de las tierras agrícolas del mundo se utilizan para la ganadería. Cuando esas tierras de cultivo son fumigadas con pesticidas, como ocurre en gran parte, entonces el impacto ambiental neto de los pesticidas asociado con cada bocado de carne animal es considerable.
Instalar un filtro de agua en el hogar
La crisis del agua en Flint, Michigan, llamó mucho la atención sobre la seguridad del agua potable en todo el país y en todo el mundo. Y desafortunadamente, es cierto que ni siquiera el agua está libre de contaminantes dañinos , incluidos los pesticidas. La buena noticia es que puedes instalar fácilmente un sistema de filtración de agua en tu hogar para ayudar a eliminar muchas de estas sustancias no deseadas.
Utilice alternativas a pesticidas naturales tanto como sea posible
Si decide utilizar pesticidas, ya sea en su jardín o en las malas hierbas de su patio trasero, existen muchas alternativas naturales disponibles en la actualidad. Puedes hacer pesticidas caseros que no dañarán el planeta. También puedes prescindir por completo de los pesticidas y utilizar ciertos insectos como depredadores de otras plagas, como las mariquitas. O, si es jardinero doméstico, intente plantar en compañía , en el que puedan plantar cosas una al lado de la otra que puedan ayudarse mutuamente a prosperar. Algunas plantas repelen naturalmente plagas dañinas, atraen insectos beneficiosos, inhiben el crecimiento excesivo o mejoran la salud de una planta cercana.
Involucrarse en la política local
La promoción es una excelente manera de realizar cambios importantes en la salud pública. Una forma de hacerlo es instar a su comunidad local a deshacerse del glifosato.
Protégete a ti mismo y a las generaciones futuras
Los pesticidas cumplen una función valiosa: protegen los cultivos de insectos y malezas, ayudando así a cultivar alimentos para las personas. Pero estamos aprendiendo que la mayoría de los pesticidas sintéticos de uso generalizado hoy crean su propia serie de problemas, incluida la toxicidad para las personas, las abejas y otros seres vivos.
Enfrentarse a los pesticidas convencionales en los alimentos es una gran lucha. Muchas de las empresas más poderosas del mundo todavía ganan miles de millones de dólares vendiéndolos. Y muchos agricultores de todo el mundo dependen de cantidades cada vez mayores sólo para mantener a raya las plagas en evolución. Pero cuando usted actúa para protegerse a si mismo y a su familia, también ayudará a proteger a los trabajadores agrícolas del cáncer, a las abejas polinizadoras del colapso y a construir un mundo más saludable para las generaciones futuras.